La columna del audiólogo Raúl-García Medina: el oído tapado y la pandemia

Desde la ventana oval

Los meses de primavera de 2021 fueron más ajetreados de lo normal en mi clínica. El número de pacientes que buscaban atención auditiva y del oído era asombroso, una grata sorpresa después de lo que todos hemos sufrido en cuanto a las limitaciones de nuestra oferta clínica durante la pandemia.

Hemos seguido la Guía de Audiología y Otología Covid-19 acordada conjuntamente entre los organismos profesionales de audiología del Reino Unido, revisada por última vez el 31 de mayo de 2021. Y esperamos que se levanten aún más restricciones, y poder acercarnos a lo que será la nueva normalidad en nuestra profesión.

En el momento de escribir estas líneas, el programa de vacunación del Reino Unido ha alcanzado la cifra récord de más de 35,37 millones de personas -el 67,2% de la población adulta del Reino Unido- que han recibido su primera dosis de la vacuna Covid-19. De ellos, 17,67 millones -el 33,5% de los adultos- han recibido las dos dosis recomendadas. Después de una segunda ola devastadora que alcanzó su punto máximo a finales de enero de 2021, las cifras de nuevas infecciones, hospitalizaciones y muertes disminuyeron, y estas cifras incentivaron a más pacientes a buscar la ayuda audiológica/médica que necesitan.

La posible relación entre las personas infectadas por el SARS-CoV-2 y los problemas auditivos y vestibulares, tal y como informaron los medios de comunicación de la Universidad de Manchester y el Centro de Investigación Biomédica de Manchester, ha hecho que nuestra población sea más consciente de la posibilidad de adquirir comorbilidades audiológicas. Algunas cifras sugieren que hasta el 7,6% de las personas infectadas con Covid-19 experimentan pérdida de audición, mientras que el 14,8% desarrolla tinnitus y el 7,2% experimenta vértigo.

Además, no cabe duda de que los pacientes se sienten más cómodos acudiendo a nuestras instalaciones ahora que en enero de 2021, y los médicos han desarrollado y ajustado sus procesos en la clínica para seguir prestando servicios en línea con las últimas directrices.

Los médicos de cabecera y los problemas auditivos

Sin embargo, una cosa que me ha llamado la atención últimamente ha sido el aumento del número de pacientes que han acudido a nuestras clínicas informando de que sus médicos de cabecera han sido durante muchos meses poco serviciales con respecto a sus oídos o problemas auditivos. Sabemos que el NHS está experimentando actualmente algunas de las presiones más graves en sus 70 años de historia. Los consultorios médicos en general están experimentando un crecimiento significativo de la demanda, tienen dificultades para contratar personal y los pacientes tienen que esperar más tiempo para las citas. Además de estas tendencias a largo plazo, en los últimos meses los consultorios de medicina general han estado a la cabeza de la respuesta del NHS al brote de Covid-19, con los hospitales transfiriendo trabajo no financiado a la Atención Primaria para hacer frente a la mayor demanda de síntomas relacionados con el covid. Sin duda, no es fácil.

El enfoque de la telesalud, ahora más conocido, para hacer frente al aumento de la demanda en la Atención Primaria y evitar las consultas presenciales innecesarias, ha aportado sin duda auténticos beneficios. Pero cada vez es más evidente que, a pesar de ser más cómodo y accesible para la mayoría de los pacientes, no es posible realizar todo tipo de consultas a distancia, al menos no todavía.

Como saben los audiólogos, está claro que la implantación de las consultas telefónicas no funciona para las personas con determinados tipos de pérdida auditiva y, obviamente, tampoco para nuestras comunidades de sordos. Pero tampoco funciona para quienes necesitan que alguien les mire los oídos.

Oído tapado

Un “oído tapado” puede significar cosas diferentes para distintas personas. Cada persona explica el síntoma de “oído tapado” de forma diferente, y descartar una otalgia no significa necesariamente mucho.
Aconsejar el uso de gotas cerumenolíticas cuando lo que realmente hay es una infección o una perforación de la membrana timpánica definitivamente no está bien. Tampoco lo es aconsejar el uso de descongestionantes y antihistamínicos en spray nasal cuando el conducto auditivo externo está obstruido con cera. Eso no va a resolver el problema.

Prescribir antibióticos tópicos u orales cuando solo se trata de un caso de impactación de cera es innecesario. Y también es un error -que algunos consideran una negligencia- intentar todo lo anterior cuando se produce una pérdida de audición neurosensorial repentina.

Los médicos de cabecera no pueden ocuparse de todos los asuntos, en todo momento y a distancia. Es simplemente imposible. Lo siento por ellos.

Acojo con gran satisfacción el tan necesario kit de herramientas para la sordera y la pérdida de audición de los médicos de cabecera, un proyecto de 2020 que surgió de la colaboración entre el Real Colegio de Médicos de Cabecera (RCGP, por sus siglas en inglés), el Real Instituto Nacional de Personas Sordas (RNID) y NHS England & Improvement, y patrocinado por la Asociación de Fabricantes de Instrumentos Auditivos de Irlanda (BIHIMA).

Sin embargo, es necesario que más médicos de cabecera vean el vídeo de YouTube que aparece en esa misma página y se familiaricen con el contenido o, al menos, lo comprueben cuando se haya realizado una consulta. Solo 572 visitas [hasta el 26 de junio] (¡tres son mías!).

Pon tu granito de arena y haz que tus médicos de cabecera o los médicos con los que te relacionas sepan que existe. Pero, lamentablemente, la sección Referral Guidelines Timelines, que se basa en la directriz del NICE Hearing Loss in Adults (2019), establece que deben derivar inmediatamente (para ser evaluados en 24 horas por el ORL o un servicio de urgencias) en el siguiente caso: pérdida auditiva unilateral o bilateral de aparición súbita (más de tres días o menos) que se haya producido en los últimos 30 días y que no pueda explicarse por causas externas o del oído medio.

Bien, la consulta telefónica no va a tratar eso y en junio ya estaba en mi cuarta derivación urgente al departamento de ORL/A&E por SSNHL (desde que empezó la pandemia) para pacientes a los que se les había dicho que se pusieran aceite de oliva en los oídos, y que esperaron entre tres y ocho semanas antes de ver a alguien… Afortunadamente, dos de esos pacientes recuperaron la audición después de que se siguieran los protocolos con esteroides.

Estemos atentos, actuemos con rapidez y esperemos una pronta recuperación del NHS.